البوصلة هي جهاز يشير إلى الاتجاه، كما إنها واحدة من أهم أدوات الملاحة ، وبالنسبة إلى المستكشفين القدامى والبحارة والملاحين، كانت معرفة الطريقة التي يجب عليهم الذهاب إليه تمثل تحديًا، واستخدم البحارة الأوائل الشمس والنجوم لمساعدتهم في العثور على طريقهم إلى وجهتهم والعودة مرة أخرى ولكن في بعض الأحيان تكون الشمس والنجوم غير مرئية والغيوم تحدث في كثير من الاحيان لتحجب كل شئ، وكان يتم إحباط العديد من الرحلات البحرية بسبب الطقس الغائم، وغيرت البوصلة المغناطيسية كل ذلك كما انها غيرت العالم.
وأن تصميم وبناء هذا النوع من البوصلة قد تغير بشكل كبير على مر القرون، فإن مفهوم كيفية عملها ظل كما هو، وتتكون البوصلات المغناطيسية من إبرة ممغنطة يُسمح لها بالدوران بحيث تتماشى مع المجال المغناطيسي للأرض ولا يعرف العلماء والمؤرخون متى تم اكتشاف المبادئ الكامنة وراء البوصلات المغناطيسية وصُنعت البوصلات المبكرة جدًا من إبرة ممغنطة تعلق على قطعة من الخشب أو الفلين تطفو بحرية في طبق من الماء وعندما كانت تستقر الإبرة، تشير النهاية المحددة نحو الشمال المغناطيسي.
وبعد ذلك بفترة اصبحت أهمية البوصلة معروفة جيدًا واختراع البوصلة كان واحد من الأفضل في هذه الألفية ومع ذلك، هناك العديد من أوجه عدم اليقين حول مخترعي البوصلة فُيقال أنه تم اختراعها خلال عهد أسرة هان في الصين بين 300 و200 قبل الميلاد، والتاريخ الدقيق غير معروف، وما نعرفه انه تم اختراعها منذ أكثر من 2000 عام، وكانت تستخدم لأغراض الملاحة خلال عهد أسرة سونغ وفي البداية، تم استخدامها للعرافة، الكهانة، علم الأرض، للعثور على الأحجار الكريمة الثمينة لكن مع مرور الوقت اكتشف الناس أنه يمكن استخدامها للملاحة والتوجيه.
من المراجع الأدبية الصينية الجديرة بالملاحظة، تم العثور على استخدام واختراع البوصلة وكانت مصنوعة من حجر وهو خام ممغنط بشكل طبيعي من الحديد، ويتكون الحجر الجيري من المغنتيت، وبالتالي يتماشى مع الحقول المغناطيسية للأرض وقبل استخدامها في الملاحة، تم استخدام البوصلة لأغراض أخرى مختلفة مثل الهندسة الجيولوجية ورواية الثروة ومبادئ فنغ شوي المختلفة وفي وقت لاحق تعلم الصينيون كيف يمكن استخدام البوصلة لقياس الاتجاه وخلال فترة حكم أسرة سونغ كانت تستخدم لأغراض الملاحة.
أبلغ ألكساندر نيكام عن استخدام البوصلة المغناطيسية في منطقة القناة الإنجليزية في نصوص مختلفة مثل ووصف استخدام البوصلة البحرية بأن البوصلة ربما لم تكن هدية من الصين إلى الغرب، وربما تم اختراعها في أوروبا أيضًا، وتم استخدام البوصلة في البحر في عام 1218 مما يوحي بفهم أوسع للبوصلة من قبل شعوب أوروبا في العصور الوسطى وفي العديد من المراجع، تم العثور على استخدامات الإبرة المغناطيسية للملاحة في عام 1250، فهذا الاختراع جعل التنقل أكثر أمانًا في الأشهر الملبدة بالغيوم أيضًا وبعد ذلك زادت حركة المرور في منطقة البحر المتوسط وبدأت الرحلات التجارية الفعلية.
البوصلة الإسلامية تعرف أيضًا باسم بوصلة القبلة، وفي العالم الإسلامي، تم ذكر استخدام البوصلة في كتاب الحكاية الفارسية في عام 1232 قبل الميلاد، وتم استخدام سمكة حديدية مثل البوصلة أثناء التنقل في البحر الأحمر أو الخليج الفارسي ويعتقد أن هذا الرمز الصيني انتشر خارج الصين بحلول ذلك الوقت ويعتقد العديد من العلماء أن ظهور البوصلة قد حدث أولاً في العالم العربي هذا لأنه تم العثور على مراجع حيث يصف المؤلف استخدام البوصلة خلال رحلة السفينة قبل أربعين عامًا من ظهورها في الصين، وتم استخدام البوصلة في هذا الوقت للعثور على الاتجاه إلى مكة المكرمة أيضًا.
في كتب التاميل البحرية، تم ذكر استخدام البوصلة في القرن الرابع قبل الميلاد، وكان الاسم المبكر لهذه البوصلة هو آلة الأسماك وكانت لها أصل صيني وكان للبوصلة مغنطيس على شكل سمكة كان يطفو في وعاء مملوء بالزيت وكان هذا هو التصميم النموذجي للبوصلة المستخدمة في الصين وبعد اختراع هذه البوصلة في العالم الحديث جاءت البوصلة الجافة والبوصلة الحاملة ولكن التاريخ الدقيق للاختراع أو اسم الشخص المحدد لا يزال غير مؤكد.